Slottet fungerede som residens for en række mæriske lensgrever, men blev i 1600- og 1700-tallet omdannet til en enorm militærfæstning. I 1783, besluttet af kejser Josef II, blev slottet omdannet til et fængsel for grove forbrydere – og snart også for politiske fanger fra hele det østrig-ungarske rige. Špilberk var kendt som Europas hårdeste fængsel, med berømte fanger som digteren Silvio Pellico og den legendariske tjekkiske bandit Václav Babinský.
Efter 1855 fungerede slottet som militærkaserne. Under begge verdenskrige blev det igen brugt som fængsel – først for modstandere af det østrigske regime og senere for tjekkiske patrioter under den nazistiske besættelse. Špilberk blev optaget på UNESCOs kulturarvsliste i 1962.
Fra slotsmurene har du en fantastisk udsigt over Brno. I dag fungerer slottet også som et kulturelt centrum med Brnos bymuseum (Muzeum města Brna), koncerter, teaterforestillinger og festivaler.
